A finales de marzo y principios de abril, días y noches de calor extremo por encima de los 40° Celsius (104°F) se apoderaron de muchos países de África occidental. 

Las temperaturas se dispararon tanto en Malí y Burkina Faso que equivalían a un fenómeno que ocurre una vez cada 200 años, según el informe sobre la región del Sahel de World Weather Attribution (WWA).

La gravedad de la ola de calor llevó al equipo de 
científicos climáticos de WWA a realizar un análisis rápido, que concluyó que las temperaturas no se habrían alcanzado si la industria no hubiera calentado el planeta mediante la quema de combustibles fósiles y otras actividades.

"En un clima preindustrial, no esperaríamos ver olas de calor de esta intensidad", respondió a Reuters la estadística de la WWA, Clair Barnes.

Ella agregó: "Fue lo más caluroso que nadie que tenga memoria haya tenido que afrontar (allí)".

A pesar de la falta de datos, la WWA estima que hubo cientos o posiblemente miles de muertes relacionadas con el calor, y advirtió que ese calor extremo será mucho más común sin mayores esfuerzos globales para reducir las emisiones que calientan el planeta.

En la trayectoria actual, si las emisiones de combustibles fósiles no disminuyen, "esperaríamos ver olas de calor como ésta quizás diez veces más frecuentes, es decir, potencialmente hasta diez veces al año", apuntó Barnes.

"Es algo a lo que la gente tendrá que adaptarse y aprender a vivir", añadió.

Dada la creciente amenaza, el grupo recomienda que los países formulen planes de acción contra el calor que adviertan a los ciudadanos cuando las temperaturas extremas sean inminentes y ofrezcan orientación sobre cómo prevenir el sobrecalentamiento.

La difícil situación de los nonagenarios en Níger ilustra la amenaza que representan estas temperaturas extremas, particularmente para las personas mayores en países donde el acceso al aire acondicionado o incluso a los ventiladores eléctricos puede ser limitado.

De pie junto a la cama del hospital el lunes, la hija de una mujer de 96 años conectada a un gotero, Zeynabou Toure, describió cómo su madre enfermó rápidamente por el calor a principios de abril, lo que los llevó a correr al hospital.

Se encontraban entre un número inusualmente alto de pacientes que buscaban atención en el centro de Niamey, la soleada capital de Níger, explicó la doctora Andia Abdoul-Kader.

El Hospital Gabriel Toure en la capital del vecino Mali informó 102 muertes, probablemente relacionadas con el calor, en los primeros cuatro días de abril. 

Esto se compara con las 130 muertes que registró en total durante todo el mes de abril del año pasado.

"Esto indica una situación excepcional este año", precisó uno de los jefes de departamento del hospital, el médico Djibo Mahamane Django, en un vídeo publicado en Internet el 5 de abril.